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En mai 1884, le Tout-Paris des bâtisseurs est en émoi : le gouvernement vient d’annoncer la tenue d’une Exposition universelle dans la capitale en 1889, à l’occasion du centenaire de la révolution. Alors que le pays organisateur se doit de dévoiler un édifice d’exception pour cette fête du progrès, l’idée d’ériger une tour de mille pieds (300 mètres) s’impose dans les esprits. Deux hommes vont alors s’affronter : Jules Bourdais, le célèbre architecte du palais du Trocadéro (détruit en 1937), et l’ingénieur Gustave Eiffel, auquel on doit déjà le viaduc de Garabit ou la gare de Budapest. Le premier veut bâtir un gigantesque phare en pierre pour éclairer Paris, le second a imaginé une audacieuse tour en fer, un matériau inédit pour un bâtiment de prestige. Début 1886, leur duel, d’abord médiatique, se déplace sur le terrain politique...